Nasceu em 1919, no Irão, filha de pais ingleses e viveu vários anos no atual Zimbabué, antes de mudar para a Grã-Bretanha em 1949.
O seu primeiro romance foi publicado em 1950 e alcançou grande sucesso na Europa e nos Estados Unidos da América. Desde então publicou mais de 50 obras entre romance, ficção científica, contos, poesia, teatro e não ficção, tendo-se tornado uma das escritoras contemporâneas mais aclamadas.
Ao longo da sua carreira foi distinguida com diversos prémios, incluindo o prémio Príncipe das Astúrias e o David Cohen British Literature Prize, em 2001.
Em 2007 a Academia Sueca atribuiu-lhe o Prémio Nobel da Literatura.